La epiglotis es una estructura cartilaginosa que está cubierta por una membrana mucosa. Es parte de la laringe, una estructura en el cuello que también se conoce como la caja de la voz.
La epiglotis se encuentra al final de la lengua y cubre las cuerdas vocales y la tráquea durante la deglución, evitando los alimentos entren en estas estructuras. Durante la respiración, la epiglotis se mantiene en una posición más vertical al aire conducido pasar a la tráquea. Una infección de la epiglotis es una enfermedad rara en los países desarrollados que se produce a una frecuencia de 10 a 40 casos por millón de personas por año. Puede llegar a ser muy peligroso rápidamente y por lo tanto requiere de hospitalización. La infección de la epiglotis puede ocurrir en niños y en adultos, pero es un poco diferente en estas dos poblaciones. La mayoría de los adultos con una infección de la epiglotis son entre 20 y 40 años de edad, mientras que los niños suelen tener esta enfermedad entre las edades de 2 y 7, con un pico en la frecuencia en los niños entre 2 y 4. Es muy poco frecuente en los niños muy pequeños bajo la edad de un año y no se ha observado en los indios navajos y los esquimales en absoluto. Una infección de la epiglotis puede ser causada por un número de diferentes bacterias, y también por ciertos virus, y hongos. La causa más común solía ser una infección con la bacteria Haemophilus influenzae tipo B, o Hib. Vacunación generalizada contra Hib, sin embargo, han hecho de esta enfermedad cada vez más rara desde finales de 1980. Otros organismos que pueden causar una infección de la epiglotis son bacterias como ciertas especies de Streptococcus, en particular, Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus, incluyendo las variedades resistentes a la meticilina de Staphylococcus aureus también conocida como MRSA, y ciertos virus, como la varicela-zoster, virus herpes simplex tipo 1 y ciertos hongos. Los síntomas de una infección de la epiglotis pueden variar de paciente a paciente. Un síntoma común es un dolor de garganta y dificultad para tragar. La infección de la epiglotis también puede causar dificultad para respirar (dificultad respiratoria) e incluso paro respiratorio (las paradas de respiración de pacientes en total), lo que puede conducir rápidamente a la muerte por asfixia. Dificultad para respirar y dificultad para tragar causa la mayoría de los otros síntomas observables de una infección de la epiglotis. Los pacientes a menudo muestran una postura específica que se llama la postura olfateando en el que se inclinan hacia adelante con los hombros y el cuello apuntando hacia delante y la cabeza apuntando hacia arriba, como si la inhalación para un buen olor en el aire. Esta postura se supone que aumentará la abertura que está parcialmente bloqueado por la epiglotis infectado e inflamado de la vía aérea. Los pacientes también pueden mostrar babeando como un síntoma de la dificultad extrema o incapacidad para tragar. Una fiebre alta por lo general se observa en niños, pero en los adultos a menudo la temperatura se mantiene por debajo de 100ºF / 37ºC. Un silbido agudo mientras inspira, médicamente llamado estridor inspiratorio es también un indicador de una infección de la epiglotis. Otros síntomas son una “papa caliente” voz apagada como si el paciente está tratando de hablar con la boca llena de patatas calientes, y otras dificultades de habla. Inquietud y respiraciones superficiales rápidas también pueden ser indicadores de dificultades con la respiración. Los médicos por lo general se diferencian tres categorías diferentes de una infección de la epiglotis que están más pronunciado de esta forma en los adultos. La categoría más severa, llamada categoría uno se caracteriza por inminente o real arresto respiración. Esta es una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato para evitar que el paciente muera por asfixia. Los pacientes por lo general han estado enferma sólo por un corto período de tiempo con la condición que empeora rápidamente y convertirse en peligroso rápidamente. Los cultivos de sangre que se utilizan para detectar bacterias en la sangre, a menudo se pueden encontrar Hemophilus influe