Los medicamentos de venta libre (OTC) son de bajo costo, fácil de usar, y por lo general funcionan. Sin embargo, cada año, sólo en los Estados Unidos, más de 100,000 personas son hospitalizadas por sobredosis de venta libre.
Los estadounidenses han sido fans de receta médica, los medicamentos no sujetos a prescripción desde los días de la feria la medicina que viaja en el 1800. Ofreciendo fácil alivio de los síntomas para sólo unos pocos dólares sin necesidad de acudir al médico, medicamentos de venta libre (OTC) mueven $ 45 mil millones de dolares al año, solamente en la industria en los Estados Unidos. El concepto ha sido tan exitoso que ahora hay más de 300 000 marcas de medicamentos de venta libre para la venta en los EE.UU., que ofrece alivio de condiciones que van desde el acné a la deficiencia de zinc . Muchos de los productos que una vez fueron sólo con receta ahora se ofrecen de venta libre. De acuerdo con la Consumer Healthcare Products Association, en los últimos 40 años más de 100 medicamentos anteriormente sólo disponibles con receta médica están ahora disponibles en la demanda, el costo por lo general en muy reducido. Tratamiento fácil con OTC, lamentablemente, no deja de tener su lado negativo. En el año más reciente del que se dispone en el momento de este artículo está siendo escrito, las estadísticas nos muestran que 103.000 personas en los EE.UU. fueron hospitalizados por sobredosis de medicamentos de venta libre. Sin duda, muchas menos personas mueren de sobredosis de medicamentos de venta libre que por sobredosis de medicamentos recetados (150 muertes por año por sobredosis de Tylenol en comparación con 16.000 muertes al año por sobredosis de oxicodona, por ejemplo), pero es posible conseguir demasiado de una buena cosa con muchos medicamentos de venta libre. Aunque en realidad hay gente que trata de suicidarse tomando aspirina, ibuprofeno o Tylenol (y unos pocos realmente tienen éxito en el intento), problemas con la sobredosis de medicamentos de venta libre suelen ser intencional. Por lo general ocurren en los jóvenes y en los ancianos. Las sobredosis son más comunes en esfuerzos equivocados para controlar la fiebre o el dolor. Por ejemplo, el departamento de servicios de emergencia recibe una llamada de la madre muy ansiosa de un niño de 15 años de edad. Unos días antes, se rompió la pierna. Había pasado la mayor parte de su tiempo de descanso, tomar Tylenol “según sea necesario” para el dolor. Cuando llega la ambulancia, se encuentra que tiene una presión arterial de 80/40, un pulso de 130, y él respira 32 veces por minuto. Hay una botella casi vacía de Tylenol en la mesa. Con los niños, la dosificación apropiada es de hasta 90 mg de Tylenol por cada kilogramo de peso corporal. Un adolescente que pesa 154 libras (70 kilogramos), por ejemplo, podría teóricamente tener un máximo de 90 mg por kilogramo de peso corporal, o (70 x 90) 6300 mg de Tylenol un día, pero la mayoría de los médicos están en el error por el lado de la precaución y limitando la adolescente a 4.000 mg al día, también. Tomar más de 150 mg de Tylenol por kilogramo de peso corporal por día es definitivamente tóxicos. Este adolescente normalmente tendría problemas teniendo más de 10.500 mg (21 cápsulas), y en este escenario parece que tomó mucho más. Para evitar daños permanentes en el hígado y los riñones, es llevado al hospital donde se le ordenó a comer carbón en polvo , y se le dio un antioxidantes protectores del hígado llamado N-acetilcisteína. Su vida se salvó, pero él pasó varios días en el hospital. En los ancianos, el problema es más probable que sea una sensibilidad inusual a una OTC. Una persona mayor con dolor articular crónico, por ejemplo, puede tomar una variedad de analgésicos con un intento consciente de evitar una sobredosis. Sin embargo, a veces los efectos de los medicamentos OTC son aditivos, como es el caso con Tylenol y aspirina. Una persona mayor que toma la dosis recomendada de una calmante para el dolor, y otro, y los medicamentos regulares, puede terminar en el mismo tipo de angustia como el adolescente que sobre-medica por una lesión. Envenenamiento por paracetamol envía 33.000 estadounidenses al hospital cada año. Algunos