Hay una vieja broma que el Alzheimer es algo que usted coge de sus hijos adolescentes. Sin embargo, existe evidencia creciente de que las infecciones bacterianas y virales contribuyen a la disminución cognitiva relacionada con la edad.
Nuevos hallazgos del Estudio de Manhattan Norte (NOMAS) sugieren que la pérdida de las habilidades cognitivas con la edad puede estar relacionado con infecciones repetidas. Dr. Mira Katan, un médico e investigador principal del estudio, dice que las infecciones pueden contribuir a una especie de “terreno común” entre las dos causas más comunes de deterioro intelectual en la enfermedad de ancianos, vascular y la demencia. La ciencia médica hace hincapié en dos tipos de deterioro intelectual en los ancianos. La enfermedad vascular puede ser considerado como una especie de “problema de la tubería”. En las personas mayores que han tenido lesiones cerebrales o mini-accidentes cerebrovasculares, pequeñas áreas de tejido dañado se pueden acumular en el cerebro. El proceso de la inflamación elimina el tejido cerebral dañado, pero elimina circundante, el tejido cerebral sano con él. Finalmente tanto el cerebro pueden ser destruidos cuando el funcionamiento mental se deteriora. Esta forma de deterioro cognitivo relacionado con la edad se diagnostica lo largo de un espectro que va desde relativamente leves a severos síntomas: el deterioro cognitivo vascular leve, demencia vascular debido a un único infarto (coágulo que causa la muerte del tejido cerebral), demencia multi-infarto, demencia vascular debido a las lesiones lacunares (esencialmente “agujeros” en el tejido funcional del cerebro), la demencia vascular debido a lesiones hemorrágicas (sangrado en el cerebro), enfermedad de Binswanger (que causa la destrucción de los vasos sanguíneos más grandes en el cerebro) y la demencia subcortical. También puede haber demencia mixta, atribuible a una combinación de problemas vasculares y la fuente más común de deterioro intelectual en la enfermedad de edad avanzada, de Alzheimer. En el Alzheimer, los ovillos de proteínas (por lo general) “estrangulan” las neuronas con lo que el cerebro pierde lentamente conexiones, la memoria y el movimiento se pierden. El estudio NOMAS sugiere que existe una tercera categoría de deterioro intelectual asociada a la edad “entre” demencia vascular y la enfermedad de Alzheimer. Infecciones muy específicas se han atado no sólo a los problemas relacionados con la edad en la cognición, sino también a un accidente cerebrovascular. Entre 1993 y 2001, el Dr. Katan y sus colegas reclutaron a 1625 residentes de el extremo norte de la isla de Manhattan en Nueva York. Todos los participantes en el estudio estaban libres de accidente cerebrovascular, el 58 por ciento eran hispanos, y el 65 por ciento eran mujeres. Su promedio fue de 69 años cuando se unieron al estudio. El equipo NOMAS evaluó la función intelectual cuando los participantes se pusieron en el estudio con el “Mini Examen del Estado Mental (MMSE)”, y una vez al año con un concurso que podría ser administrado por vía telefónica. Al comienzo del estudio, los investigadores también tomaron muestras de sangre para medir la exposición acumulativa a las infecciones comunes, incluyendo clamidia, herpes (tanto orales y genitales), citomegalovirus (CMV), y Helicobacter pylori, una infección bacteriana común del estómago y el duodeno. Los investigadores también hicieron pruebas genéticas para determinar el genotipo APOE, que indica algunos de los vínculos entre la dieta, la salud vascular y también el riesgo en el futuro de la enfermedad de Alzheimer. El grupo del Dr. Katan encontró que existía una relación entre la historia de las infecciones y el estado mental que no se cambió por la genética (y, por extensión, una buena dieta). Las personas mayores que tenían un historial de infección viral tenían más probabilidades de lograr puntuaciones más bajas en el MMSE que se utiliza para medir el estado mental. No hacer una diferencia cuántas veces habían tenido infecciones virales, y el estudio no tenía una manera de encontrar la relativa importancia de las diferentes infecciones virales, pero no había duda de que la exposición a herpes (ya sea herpes-1, el más comúnm