Cuando una persona come habitualmente algo que no es comida, se dice que tiene una condición llamada pica. Esto se clasifica como un trastorno de la alimentación común en los niños y algunas mujeres embarazadas, pero en algunas personas, el pica es una manifestación de un trastorno mental coexistente tal como retraso mental o la esquizofrenia.
Entre las sustancias no alimenticias ingeridas por niños y adultos que tienen pica son de hielo, barro, tierra, piedras, arena, pelo, uñas, heces, almidón de ropa, guantes de vinilo plástico, gomas de borrar, papel, plomo, yeso, partículas de pintura, tiza, carbón, madera, bombillas, cuerdas, alambres, agujas, fósforos quemados, y colillas de cigarrillos. Son más común los bebés y niños pequeños a ingerir yeso, pintura, cuerdas, telas, y cabello. Los niños mayores ingieren arena, excrementos de animales, insectos, piedras, colillas de cigarrillos, y hojas, mientras que los adolescentes y los adultos ingieren tierra o arcilla. La causa de pica no es conocida, pero los estudios muestran que se asocia con deficiencias nutricionales, el bajo nivel socioeconómico, los factores culturales y los trastornos mentales. Las deficiencias nutricionales que se han relacionado con la pica son el hierro, el calcio y la deficiencia de zinc. Las personas que viven en áreas subdesarrolladas son más propensos a desarrollar la pica que los que viven en las zonas desarrolladas. A pesar de que ésta puede resolverse espontáneamente sin tratamiento en niños pequeños o mujeres embarazadas, puede persistir durante largos períodos en otras personas. Puede ser un problema grave, ya que puede conducir a una complicación médica significativa, como el envenenamiento por plomo, los niveles sanguíneos de potasio excesivos (hiperpotasemia), y el parasitismo intestinal. También hay un peligro de complicaciones del tracto gastrointestinal de obstrucción intestinal mecánica, perforación de los intestinos, ulceración, y el estreñimiento. Otros efectos secundarios incluyen deficiencias nutricionales o la ingesta excesiva de calorías (a partir de almidón). La lesión dental es también una complicación común de la pica. Una de las consecuencias más graves de la pica es la toxicidad del plomo, que puede conducir a más neurológicas, hematológicas, cardiovasculares, renales y efectos endocrinos. El envenenamiento por plomo puede dañar el cerebro, dando lugar a la encefalopatía, que se presenta como dolor de cabeza, convulsiones, coma, vómitos, y paro respiratorio. Sin embargo, los estudios muestran que incluso niveles bajos de envenenamiento por plomo pueden causar deterioro intelectual, el aprendizaje y problemas de comportamiento. El tratamiento consiste en su mayoría, en intervenciones conductuales y psicológicas hacia la mejora de la dieta y el comportamiento. Sin embargo, no existe un tratamiento estándar o tratamiento farmacológico, los pacientes deben ser tratados individualmente. Los problemas de salud y sus complicaciones deben tratarse de inmediato, incluyendo signos de intoxicación, infección gastrointestinal y problemas dentales. Aunque no se sabe cómo se puede prevenir la pica, la mejor estrategia es educar a los padres, niños y adultos acerca de la nutrición y la salud. Tratamiento y prevención